Iliad (CA 2004 : 491 MEUR, capitalisation boursière : 1,9 MdEUR), la maison mère du fournisseur d'accès à Internet Free a annoncé le rachat de l'opérateur téléphonique normand Altitude Telecom (CA 2004 : 35 MEUR). Le montant de la transaction s'élève à plusieurs dizaines de millions d'euros en cash. Le capital d'Altitude était détenu par Jean-Paul Rivière (58 %), le câblo-opérateur américain Comcast (15 %), SGAM (10,43 %), Iris Capital (8,12 %), Natexis Banques Populaires (5,1 %) et Cinindev (CIC, 1,86 %). Alors qu’Altitude avait réalisé deux levées de fonds en 2000 (5 MEUR) et en 2002 (2,8 MEUR) qui avaient valorisé l'opérateur à respectivement, 16,5 et 18 MEUR, une cession a été préférée à une introduction en Bourse envisagée pour 2005 ou 2006. Cette opération est la plus importante acquisition réalisée par Iliad, qui n'avait jusqu'à présent réalisé que de modestes opérations de croissance externe (les opérateurs Onetel et Kertel). Les activités d’Altitude Telecom vont être séparées en deux. Iliad conservera l'activité fournisseur d'accès Internet (Normandnet) et la licence WiMax nationale. Le reste des activités (les services aux entreprises et les réseaux pour les collectivités) sera racheté par une société détenue majoritairement par Jean-Paul Rivière, PDG d'Altitude, qui rémunèrera Iliad pour l'utilisation de la licence WiMax. Cette licence constitue le principal attrait de l’opération pour Free. Il existe en effet deux autres licences, qui vont être attribuées région par région via des enchères mixtes. Iliad a envisagé de participer à ces enchères, mais a finalement estimé que le rachat d'Altitude était un moyen plus sûr d'obtenir une licence. Iliad reste discret sur l'usage qu'il entend en faire. Le groupe devrait déployer un réseau WiMax national. Aujourd'hui, Altitude a déjà installé une cinquantaine d'émetteurs WiMax (600 prévus fin 2006) et raccorde ainsi plus de 1.000 clients, dont plus de 200 abonnés résidentiels (100.000 d'ici 2006), notamment dans le cadre de réseaux pour les collectivités (Orne, Eure, Vendée, Calvados).